En 2006, quand la sonde New Horizons a quitté la Terre, Pluton était la 9ème planète du système solaire. Désormais déclassée, elle n’est plus qu’une planète naine.

 

Sept mois plus tard, l’assemblée générale de l’Union astronomique internationale, votait son déclassement en planète naine, malgré l’opposition des Américains.

La raison? Pluton est bien, comme les planètes, en orbite autour de Soleil et d’une masse telle que sa forme est a peu près ronde. Mais un argument rédhibitoire, selon la majorité des astronomes, est qu’elle n’a pas « nettoyé » son environnement des corps qui se sont mis sur une orbite voisine. En effet sa force gravitationnelle n’est pas suffisante, pour attirer les corps autours d’elle, ou les repousser au loin. Ainsi, Mars a une probabilité 5 fois plus grande que Pluton de dévier un petit corps qui passe à proximité.

Pluton était la seule planète découverte par un américain, Clyde Tombaurgh, en 1930. Une part des cendres de ce découvreur, décédé en 1997, voyage dans une petite boite en aluminium, embarquée dans la cargaison de la sonde NEW HORIZON (lancée donc en 2006, c’est-à-dire cent ans exactement après la naissance de TOMBAURG). C’était le 14 juillet, et non le 4—jour de fête nationale— comme l’auraient souhaité les Américains, que la sonde passait à proximité de Pluton.

🙄 ELIFE, Mmes ENAULT et WOLFF  😀